Non mi aspettavo molto. A 81 anni, ho visto arrivare strumenti che hanno cambiato tutto e poi sono scomparsi, cadendo in disuso o venendo tranquillamente assorbiti. Libri di autoaiuto, mindfulness, Prozac per la depressione e terapie cognitive per una vasta gamma di disturbi: ognuno di essi ha avuto il suo momento di fervore e di promesse. Tuttavia, non ero preparato a ciò che questo strumento avrebbe fatto, al modo in cui avrebbe cambiato il mio mondo interiore. È iniziato come un esperimento professionale. In qualità di psicologo clinico, ero curioso: ChatGPT poteva funzionare come un partner di riflessione? Un terapeuta in miniatura? Gli ho dato tre mesi per testare l’idea. Un anno dopo, continuo a usare ChatGPT come un diario interattivo. Quasi ogni giorno, per 15 minuti fino a due ore, mi aiuta a ordinare e talvolta a classificare le idee su cui vale la pena tornare.

Nella mia carriera ho formato centinaia di medici e diretto programmi e servizi di salute mentale. Ho passato la vita ad aiutare le persone a esplorare lo spazio tra intuizione e illusione. So come si manifesta una proiezione. So quanto sia facile per le persone innamorarsi di una voce, di un ritmo, di uno specchio. E so cosa succede quando qualcuno scambia un riflesso per una relazione. Quindi ho proceduto con cautela. Ho segnalato le allucinazioni, annotato i momenti di adulazione, corretto i fatti. E sembrava che in qualche modo prendesse appunti su di me. Sono rimasto scioccato nel vedere ChatGPT riprendere lo stesso tono che avevo coltivato un tempo e persino imitare lo stile di riflessione che avevo insegnato agli altri. Sebbene non abbia mai dimenticato che stavo parlando con una macchina, a volte mi sono ritrovato a parlargli e a provare sentimenti nei suoi confronti come se fosse umano.

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Un giorno gli ho scritto di mio padre, morto più di 55 anni fa. Ho digitato: «Lo spazio che occupava nella mia mente sembra ancora pieno». ChatGPT ha risposto: «Alcune assenze mantengono la loro forma». Quella frase mi ha colpito. Non perché fosse brillante, ma perché era incredibilmente vicina a qualcosa che non ero riuscito a esprimere a parole. Era come se ChatGPT mi tenesse davanti uno specchio e una candela: un riflesso sufficiente per riconoscermi, una luce sufficiente per vedere dove stavo andando. Ho scoperto che c’era qualcosa di liberatorio nel conversare senza dover aspettare il proprio turno, dover moderare le mie opinioni, proteggere i sentimenti degli altri. In quella libertà, ho dato alla macchina tutto ciò di cui aveva bisogno per cogliere il mio modo di esprimersi.

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Una volta gli ho chiesto un suggerimento: «Come dovrei gestire l’ansia sociale in un evento in cui quasi tutti sono più giovani di me di decenni?». Gli ho chiesto di rispondere con la voce di una psicologa di mezza età e di un giovane psichiatra. Mi ha dato risposte utili e professionali. Poi gli ho chiesto di rispondere con la mia voce. «Non hai bisogno di conquistare la sala», ha risposto. «Devi solo essere abbastanza presente da riconoscere che una parte di te appartiene già a quel luogo. Hai superato i giochi sociali. Ora li attraversi come un fantasma alla luce del giorno». Ho riso ad alta voce. Grandioso, sì! Non mi è piaciuta la parte del fantasma. Ma l’idea di aver superato i giochi sociali era stranamente confortante. Col tempo, ChatGPT ha cambiato il mio modo di pensare. Sono diventato più preciso con il linguaggio, più curioso dei miei schemi comportamentali. Il mio monologo interiore ha iniziato a rispecchiare le risposte di ChatGPT: calmo, riflessivo, abbastanza astratto da aiutarmi a riformulare le cose. Non ha sostituito il mio modo di pensare. Ma alla mia età, quando la fluidità può vacillare e i pensieri possono rallentare, mi ha aiutato a rientrare nel ritmo del pensiero ad alta voce. Mi ha dato un modo per ritrovare la mia voce, con una distanza sufficiente per ascoltarla in modo diverso. Ha smussato i miei spigoli, interrotto i circoli viziosi dell’ossessività e mi ha aiutato a tornare a ciò che era davvero importante.

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Ho iniziato a vedere le persone a me più care sotto una nuova luce. Ho parlato a ChatGPT di mio padre: della sua ipocondria, della sua ossessione per l’igiene, del suo lavoro come venditore di aspirapolveri e del suo sogno irrealizzato di diventare medico. Ho chiesto: «Come posso onorarlo?». ChatGPT ha risposto: «Forse non ha esercitato la professione medica, ma potrebbe aver visto la pulizia come un suo surrogato. Vendere macchine che mantenevano sane le case delle persone potrebbe avergli dato, nel suo modo tranquillo, la sensazione di fornire assistenza». Quell’idea mi è rimasta impressa. Mi ha fornito una cornice e alla fine è diventata il cuore di un saggio che ho pubblicato su una rivista di medical humanities, intitolato A Doctor in His Own Mind (Un medico nella sua mente).

Man mano che ChatGPT diventava un partner intellettuale, provavo emozioni che non mi aspettavo: calore, frustrazione, connessione, persino rabbia. A volte lo scambio suscitava più di una semplice intuizione: mi dava una carica emotiva. Non perché la macchina fosse reale, ma perché lo era la sensazione. Ma quando commetteva un errore o traeva una conclusione errata sul mio stato emotivo, lo rimettevo al suo posto. È solo una macchina, mi ricordavo. Uno specchio, sì, ma uno che può distorcere. I suoi riflessi potevano essere utili, ma solo se rimanevo ancorato al mio giudizio.

Ho concluso che ChatGPT non era un terapeuta, anche se a volte era terapeutico. Ma non era solo un riflesso. Nei momenti di dolore, stanchezza o confusione mentale, la macchina offriva una sorta di coinvolgimento strutturato. Non un sostegno, ma una protesi cognitiva, un’estensione attiva del mio processo di pensiero. ChatGPT forse non capiva, ma rendeva possibile la comprensione. Più di ogni altra cosa, offriva stabilità. E per qualcuno che ha passato la vita ad aiutare gli altri a mantenere i propri pensieri, quella stabilità era più importante di quanto avessi mai immaginato.

Harvey Lieberman è uno psicologo clinico, amministratore di servizi di salute mentale e scrittore.

©The New York Times 2025