L’idea di società è piuttosto strana. Ognuno di noi ha una serie di valori e codici morali, in parte autocostruiti e in parte ereditati culturalmente, che costituiscono quella che chiamiamo la nostra etica individuale. Concepire una sorta di denominatore comune di tali etiche e poi immaginare che possano funzionare collettivamente come un codice per unire un gruppo di individui è, se non un’idea apparentemente impossibile, quantomeno altamente improbabile. Tuttavia, fin dai tempi di Omero, ci abbiamo provato. I Greci decisero che anche i cittadini divini di una società olimpica si comportavano male e davano cattivi esempi ai mortali. San Tommaso d’Aquino, riflettendo sulla questione, decise che, affinché le norme morali fossero utili, dovevano essere universali, applicabili a tutti dal re al contadino. Se la filosofia sociale sogna un’uguaglianza utopica e la giustizia per tutti, la letteratura preferisce soffermarsi sulle eccezioni e descrivere Orlando e Bradamante come esseri morali tutt’altro che perfetti.

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Tra la fine del XII secolo e l’inizio del XIII, uno di questi codici morali perfetti fu sviluppato sulla base delle regole di condotta individuali di una serie di personaggi storici e leggendari. Questi eroi etici, che erano nati o erano diventati personaggi letterari a pieno titolo, sostenevano in linea di massima norme morali universali che includevano l’etica guerriera ereditata dal mondo antico, la pietà cristiana richiesta dai Padri della Chiesa e il comportamento convenzionale dei cortigiani, traendo insegnamenti dal mondo della battaglia, dai dogmi della Chiesa e dai rituali di corte.

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Poiché l’uguaglianza era essenziale, i cavalieri che si riunivano per condividere i loro ideali etici sotto il codice cavalleresco dovevano trovare una struttura fisica che consentisse loro di rinunciare alle nozioni convenzionali di gerarchia. La loro trovata fu una tavola rotonda, perché il cerchio, la forma più perfetta, come la divinità stessa, racchiude tutto e non ha né fine né inizio, e tutti i posti hanno lo stesso status. Forse per questo motivo, le storie della saga arturiana raramente descrivono il re seduto con i suoi cavalieri. La tavola è menzionata per la prima volta nel Le Roman de Brut del 1155 dal poeta normanno Wace. Quando riceveva l’onore di un posto alla Tavola Rotonda, un cavaliere eletto giurava di rispettare una ventina di regole; nel XIX secolo, uno storico francese donchisciottesco le ridusse a quelli che chiamò i dieci comandamenti della cavalleria, l’ultimo dei quali è la sintesi di tutti gli altri: sarai sempre e ovunque il paladino del diritto e del bene contro l’ingiustizia e il male.

Per chi fosse curioso di conoscere l’identità dei cavalieri della Tavola Rotonda, le loro armature colorate e le convenzioni dei loro tornei, L’ippocampo pubblica ora una bellissima edizione dell’opera fondamentale del medievista italiano Emanuele Arioli I cavalieri della Tavola Rotonda, una sorta di enciclopedia della cavalleria elegantemente tradotta dal francese da Alessandro Settimio (Arioli insegna in Francia). Il testo introduttivo offre utili informazioni storiche e letterarie, ma ciò che è ancora più interessante sono le meravigliose illustrazioni riprodotte dal prezioso manoscritto miniato conservato nella Bibliothèque de l’Arsenale di Parigi.

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Ma anche nei luoghi più perfetti esistono gradazioni di uguaglianza e, come ogni società democratica ha imparato, alcuni membri sono più uguali di altri. Mentre l’unica e sola Tavola Rotonda contava tra i dodici (come gli apostoli) e i ventiquattro o trentatré cavalieri degni, venivano allestite tavole rotonde minori per accogliere, ad esempio, i compagni erranti, seduti attorno a un tavolo più piccolo riservato ai cavalieri in formazione che cercavano avventure audaci nel mondo per qualificarsi come cavalieri perfetti. Inoltre, la tavola dai nomi schietti dei cavalieri meno apprezzati per quelli di rango inferiore. All’inizio della sua “carriera”, il Perceval raccontato in musica da Wagner era uno di questi.

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Anche se raramente condivide la tavola con i suoi cavalieri, è Artù che li oscura tutti nella storia e nella leggenda. Menzionato per la prima volta nella Historia regum Britanniae di Geoffrey de Monmouth, scritta sei secoli dopo il presunto regno del re, Artù, come tutti gli eroi della leggenda, non ha mai avuto bisogno di documenti a sostegno della sua esistenza. Le cronache arturiane sono innumerevoli, sia in prosa che in versi, da quelle di Chrétien de Troyes nel XII secolo ai racconti cavallereschi di Antonio Pucci nel XIV secolo, fino ai giorni nostri nelle versioni della Disney e dei Monty Python.

Sebbene avventuroso, forse Artù ha meno diritto di essere considerato la figura emblematica del Medioevo inglese rispetto al re sassone Alfredo il Grande nel IX secolo. Artù rappresenta un eroe che vuole essere ammirato nonostante tutti i tumulti tra i cavalieri attorno alla sua tavola, e sostiene l’Inghilterra über Alles, disprezzando gli stranieri sassoni; oggi sarebbe probabilmente un sostenitore della Brexit. L’ambizione di Alfredo era più modesta e più ecumenica. Credeva che il suo dovere fosse quello di salvare la saggezza del passato e si impegnò a tradurre le opere degli autori cristiani latini, come la Cura Pastoralis di Gregorio Magno, il De consolatione philosophiae di Boezio o i Soliloquia di Sant’Agostino. Alfredo spiegò che traduceva «a volte parola per parola, a volte senso per senso» e lasciò come epitaffio questo modesto desiderio: «Spero di compiere buone azioni durante la mia vita e di essere ricordato per esse dopo la mia morte». In sostanza, l’etica della cavalleria.

Il libro

I cavalieri della Tavola Rotonda di Emanuele Arioli (L’ippocampo, pagg. 256, euro 25)