Sommersa per secoli, la Basilica di Iznik, che Leone XIV visiterà venerdì, durante il suo viaggio in Turchia e in Libano, il primo del pontefice nordamericano, getta luce sui primi secoli del cristianesimo e sui suoi martiri. Situata 200 km a sud di Istanbul, l’antica città di Nicea ospitò uno dei raduni fondativi della fede cristiana nel 325, dodici anni dopo la legalizzazione del cristianesimo da parte dell’imperatore romano Costantino.

Quando l’archeologo Mustafa Sahin identificò le rovine delle tre navate nel 2014, utilizzando fotografie aeree, si trovavano a 50 metri dalla riva e due metri sott’acqua. “Ho capito che si trattava di una chiesa sconosciuta”, afferma Sahin, direttore del dipartimento di archeologia dell’Università di Uludag a Bursa, la città più vicina al sito (a nord-ovest). Sotto l’influenza dei cambiamenti climatici, l’abbassamento del livello del lago sta rivelando la basilica del IV secolo, crollata nell’XI secolo dopo una serie di violenti terremoti e gradualmente sommersa due secoli dopo dall’innalzamento delle acque.

Secondo l’archeologo, la Basilica dei Santi Padri fu costruita nel 380 d.C., proprio nel luogo in cui un martire sedicenne di nome Neofito morì per la sua fede nel 303, quando Roma perseguitava i primi cristiani. Flagellato e lapidato, fu decapitato “per essersi rifiutato di offrire sacrifici agli dei pagani e di adorare gli idoli”, spiega la mostra nel piccolo museo sul sito, che racconta la storia dei cristiani di Nicea, un tempo importante città romana.

Una chiesa precedente, eretta in memoria di Neofito, ospitò il primo Concilio Ecumenico di Nicea nel 325, che pose le basi della dottrina cristiana. Ma fu distrutta nel 358 dal violentissimo terremoto (c’è chi gli attribuisce magnitudo 9), che rase al suolo Nicomedia.

Cimitero dei Martiri

Fu sulle sue rovine che circa due decenni dopo fu costruita la Basilica dei Santi Padri, così chiamata in omaggio ai 318 vescovi che, dopo due mesi di intenso dibattito, redassero il Credo niceno, la dichiarazione di fede che rimane centrale per il cristianesimo. La chiesa ospitava in particolare un sarcofago contenente i resti di Neofita, rimosso dopo il crollo, e quelli di altri martiri, le cui ossa e mascelle ora sporgono dalla superficie del lago. Il team del professor Sahin, che ha recentemente scoperto queste prove di morti violente, lo definisce “un cimitero di martiri”.

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“Abbiamo già trovato circa 300 tombe”, ha detto, indicando pile di tegole di terracotta, alcune delle quali hanno rivelato ossa rotte. “Abbiamo scavato solo 27 di queste tombe e siamo stati in grado di osservare tracce di tortura: braccia e gambe rotte, teschi con buchi e perforazioni, che dimostrano che le persone sepolte qui furono torturate e giustiziate”, ha continuato.Un’area spicca con piccole sepolture di tegole: 11 tombe di bambini. “Non le abbiamo ancora aperte, ma sappiamo che sono bambini dalle loro dimensioni”, ha confermato lo studioso. Le ossa vengono accuratamente scavate, analizzate e documentate dagli antropologi, quindi riposte nel loro luogo di sepoltura: “Questo non era un cimitero ordinario, ma piuttosto un luogo di martirio, una chiesa di grande significato per i cristiani”. Il pontefice si recherà lì venerdì per celebrare il 1700° anniversario del Concilio di Nicea, durante il suo primo viaggio all’estero come sovrano pontefice.

Pellegrinaggi e turismo religioso

Il sindaco di Iznik, Kagan Mehmet Usta, si aspetta una crescente notorietà per la sua città di 45.000 abitanti, le cui mura fortificate risalgono a due millenni fa e che potrebbe diventare uno dei luoghi di pellegrinaggio della Turchia. “Da quando è stata annunciata la visita del Papa, cristiani, sia cattolici che ortodossi, sono già venuti a visitare Iznik, e pensiamo che il numero aumenterà ulteriormente in seguito”, ha dichiarato all’agenzia di stampa France Prese. Ciononostante, al momento, ritiene “impossibile” stimare quanti verranno per il Papa.

Mustafa Sahin è convinto che la Turchia occupi un posto cruciale sulla mappa del cristianesimo a causa delle numerose tracce ben conservate che ne testimoniano le origini. “Il cristianesimo è emerso come religione intorno a Gerusalemme, ma senza l’Anatolia (l’odierna Turchia), non ci sarebbe il cristianesimo”, afferma, riferendosi ai viaggi e alle epistole dell’apostolo Paolo, raccolti nel Nuovo Testamento. Con la visita del Papa, “questa regione diventerà meta di pellegrinaggio per i cristiani. In termini di turismo religioso, sarà una grande opportunità per la Turchia”, prevede.